黒豹のヴァルク……今は人狩りとして名高い、獣の血を継ぐ青年。
　裏組織の一員として早くから暗殺に関わり、仲間内では誰よりも早く暗殺者としての地位を確立した者。
　だが、彼への依頼条件は極めて限られたものだった。
　生きていては為にならぬ者であること。
　その死を悲しむ者がいないこと。
　二つの条件を満たして尚、その報酬は高くつく。
　しかし、彼への依頼は消して無くなることがなかった。確実なその腕前と、その名を知らしめる所以となった身体によって…

　あえて繰り返す。
　黒豹のヴァルク……人狩りとして名高い、獣の血を継ぐ者。
　そんな彼が唯一の友人にのみ明かした過去を、今語ろう…


　東雲(しののめ)という言葉をしっているだろうか。
　暁、即ち明け方のことで、場所によってはエオスと呼ばれることもある。
　このエオスという名が、黒豹のヴァルクの最初の呼び名であった。
　名付け親は精霊とも、獣たちとも言われているが…真実は彼のみしか知らないのだろう。
　彼の記憶の始まる箇所は、雨の降りしきる暗い森…今でこそ魔峡に通じると言われ、人の立ち入らぬシーダの森である。
　時は、今から２０年前………


reminiscene 1

　一番記憶に残っているのは、あの時の雨の冷たさだろうな。
　ひどく冷たくて、それでいて何だか、不思議な懐かしさがあった。
　予感はしていたんだろう。俺はここにいるべきなんだと。
　唇から言葉は洩れなかった。俺は言葉を知らなかったから。ただ、獣の呻り声のように声を発することしか出来なかった。
　指先から伸びる鋭い爪、後部で揺れる長い尾。
　何もかも、違和感無く受け止められた。
　俺は…そうあるべくして生まれたのだから。

　　　＊＊　　＊＊

　暗い森の中、佇む一つの小さな人影。頭部からは獣の耳が飛び出し、その背には長い尾、手には鋭い爪、その瞳は獣眼。
　体付きは人間そのものなのに、決して人間ではない生物。
　そんな存在として、彼は生を受けた。

――ココハ、ドコ？

　重い雨はますます冷たさを増し、森の暗さは少年の身にのしかかってくる。
　少年…確かにそれは少年だった。
　困惑した瞳で辺りを見回し、少年はくっと顎を引く。
　瞳が僅かに細められ、その面立ちが獲物を追う野獣のそれへと豹変する。刹那――
　音も立てず、少年の身体が宙に舞った。木の根元に向かって跳躍し、着地すると同時に両の爪で何かを押さえつける。
　それは子狐だった。雨に濡れた身体が，少年の手の下でもがいている。だが、それはやがて大人しくなった。
　無造作にそれを掴み、食い千切る。溢れ出る鮮血が彼の掌を汚し、そして喉を潤した。

――オレハ、ナニヲシテイル？

　暗示のように意識が呟く。お前は人か、獣か？
　口元から溢れ、滴る鮮血が、子狐を鷲掴みにした腕を伝って落ちる。それは雨によって薄められ、僅かずつ大地に染み込んで行く…。
　喉を鳴らして肉を飲み込み、彼は手の甲で血を拭って歩き出した。

――シンデナンカ、ヤラナイ…

　自分を捨てた両親か、この運命を押しつけた神か…
　心の内に蟠った思いは、誰に向けてのものだったろう。
　獣神のような冷徹な笑みすら浮かべ、少年は一人森を歩く。
　進める歩みは、自らの辿る道筋のよう、幼いその身には、既に野獣が潜んでいただろう。
　不意に、雷光が閃く。
　閃光の中に浮かびあがる影。青白い光に照らされたそれは、黒豹。

《エオス…我らが主よ》

　少年に敬意を示すかのように頭部を低く下げ、黒豹はその金色の瞳を煌めかせる。
　少年は足を止め、真直ぐに豹を見返した。

《我ら、獣の主よ……》

　そんな言葉のみ、微かに響いた。
　それでも少年の表情が変わることはない。感情という糸さえ切れてしまったのか、それとも、もともと存在しないものなのか。
　いずれにせよ、これが少年と森を結びつける唯一の出来事であった。
　これから十年近くの歳月を、彼はここで過ごすこととなる。
　だが、今の彼に分かることはただ一つ。

――オレハエオス…ケモノヲタバネルモノ。